第613章 楚州之困
赵立眯眼冷笑，扭头喝道：「谁能出战，挫这蛮子锐气？」
民兵队长左彬怒气冲天，持刀上马应道：「末将愿往！」不待赵立多言，他已纵马追击，势如疾风。完颜突合速见状，回马迎战，两人于壕边斗了数十合，刀斧交鸣，火花四溅。
完颜突合速虽骁勇，但心知赵立惯用声东击西之计，担忧城内伏兵，不敢久战，拨马而去。左彬并未追击，返马回城。赵立见其从容归来，大喜，亲自举旗呼他到面前问道：「壮士高姓大名？」
左彬抱拳答道：「小人姓左名彬，淮阳人氏，曾随江湖师父学得十八般武艺。前年打猎被猛虎抓伤面门，小人怒杀猛虎，却留下疤痕，故得诨名‘狠黥布’。」
赵立拍掌赞道：「壮士豪勇，真吾城之虎将也！」他旋即补左彬为军中亲随，令其与都监朱钺、勇士万五、石琦、蔚亨一同领兵御敌。自此，这五人并称「楚州五虎大将」。
四十余日的攻城战中，完颜昌率十万大军围困楚州，用梢砲毁城墙，几次登城皆被赵立统军杀退。敌军再度以攻城砲轰开北门一段城墙，选拔死士攀梯突袭。赵立冷静指挥，命士卒以生槐木削成鹿角状，填补城墙缺口，又在月城堆满柴薪，设置火池。
当金军死士攀城而上，宋军便以长矛钩取其盾，投敌兵入火池。火焰熊熊燃烧，哀嚎声回荡四方，近二百名金兵在烈火中丧命。
完颜昌眼见攻城受挫，怒不可遏，亲自督战，命精锐再度强攻。赵立却在夜间安排奇兵，从四门同时出击。他将左彬、朱钺、万五、石琦、蔚亨分兵率领，各自领三百壮士，以火箭袭扰金军营地。
左彬率先破入金军中军，手起刀落斩敌十余人，金军大乱，完颜昌措手不及，只得下令撤军。赵立趁势追击，驱残敌六十里，至淮水北岸方止。
金兵退去，楚州城内一片欢腾。赵立立于城头，望着依然坚守的士卒和民众，朗声说道：「楚州虽小，今日却让天下人见识到我宋人不屈之志！诸君皆是功臣！」
左彬等五虎大将跪地请命：「楚州有赵使君，我等誓死为城而战！」
赵立长叹一声：「若朝廷能有尔等忠勇之人，何至今日国破家亡？然我等既立于此，便当拼死守江淮，绝不令金贼再犯中原！」
这一战，赵立以三万守军大破十万金兵，楚州解围，震动江淮，赵立威名自此传遍四方。
而在楚州受围之际泗州守臣刘纲误以为赵琼仍是金人爪牙，率兵直扑宿迁水寨。赵琼虽已归楚州赵立节制，但苦于人单势孤，无法解释清楚，只得领兵死守。刘纲连日攻寨，屡次失利，折损兵马近千，怒气冲天，不肯退却。
赵琼无奈，遣快马至楚州求援，信中言辞恳切：「若不速救，琼定遭灭门之祸，楚州名声亦将受累！」
赵立闻讯，正与幕僚程括议事。程括献策道：「宿迁赵琼所处水寨易守难攻，但刘纲若增兵，恐有不测。淮阴首领严宗义颇有勇谋，可令其前往解围，既能阻战，又不伤两方和气。」
赵立点头称是，当即书写文牒，命人送至严宗义处。严宗义接令，率部千余人出发。
刘纲久攻不克，心有不甘，遣人至其父濠州知州刘位处求援。刘位素来骄傲，闻儿子兵败，大怒道：「区区赵琼，也敢与我父子作对！且待我率军擒之！」遂点大将王虎统兵三千，与刘纲合兵再攻宿迁。
刘纲父子军至宿迁，遇严宗义拦路。严宗义勒马于阵前，高声劝道：「赵琼已归楚州赵立节制，现为朝廷守宿迁水寨。刘知州且收兵罢战，共同抗金为重！」
刘纲冷笑道：「赵琼反复小人，伤我兵将，此仇不报，誓不罢休！你若敢阻拦，我先杀了你。」言罢，命王虎出战。
王虎策马挺枪而出，与严宗义对战。两人交手不过两合，严宗义虚晃一枪，随后使出「虎跃山崩」，长枪刺中王虎胸膛，顺势一挑，将其掀落马下，殒命当场。严宗义挥军冲杀，刘纲兵马大乱，被迫后退十余里。
消息传至刘位耳中，他大怒不已，亲自率军赶至宿迁。刘位见严宗义拦路，喝骂道：「匹夫！何故杀我部将？今日必取尔命！」不待严宗义答话，便挺枪冲上。
两人交锋十余合，刘位以「蛟龙翻身」枪势刺中严宗义臂膀，鲜血长流。严宗义吃痛，招架不住，只得鸣金收兵，且战且退。
严宗义退至半路，正遇赵立率军赶到。赵立见其伤势，急问缘由，严宗义将刘位出兵之事一一禀明。赵立冷笑道：「刘位竟不知时势，且看我如何制他！」
赵立整顿兵马，直奔宿迁对阵刘位父子。
刘位见赵立赶至，不觉怒从心起，拍马冲至阵前，厉声喝道：「赵立，你且退去！此事与楚州无关，不要自找麻烦！」
赵立冷笑答道：「赵琼已归楚州，听我节制。刘位，你父子若敢再起兵，不服楚州号令，我便先斩后奏！
」刘位大怒，拍马挺枪，与刘纲一同夹攻赵立。赵立不慌不忙，挥枪迎战。三人马蹄腾起尘土，枪影翻飞，搅成一团。斗了五七合，赵立趁刘纲失手，使出「青龙抬头」，枪尖挑飞二人兵刃数丈。
刘位、刘纲见状，大惊失色，正欲退走，赵立怒喝道：「若再纠缠，休怪本官不留情面！」
刘位父子自知不敌，只得收兵退回濠州。赵立鸣金收军，叹道：「南北金兵正盛，内斗只会自取灭亡。若能齐心协力，岂惧金贼？」
赵立命严宗义回营养伤，自己率军至宿迁慰问赵琼，并重申楚州节制之令。宿迁水寨至此得保平安，而楚州军威名远扬江淮之间。
完颜昌久攻楚州不下，折损数千兵马，心知强攻无益，便转为围困之策。他率主力南撤五十里，至山阳东南的寿河扎下大寨，并遣亲兵构筑鹿角、壕沟，以防城内宋军反击。寿河大寨背倚淮河，水路通达，与孙村浦龙虎大王完颜突合速的营寨遥相呼应，形成掎角之势，封锁楚州四周通路。
「赵立城中不过三万老弱，日久必乏薪粮，待其困死，楚州自破。」完颜昌阴冷一笑，对众将说道。
完颜昌命麾下轻骑日夜出动，绕至城下掠取出城求粮采薪的百姓。这些金兵皆轻装而行，手持马刀或长弓，擅长奔袭，专挑城外孤立之人下手。赵立虽在城内多次布防，派兵掩护，但面对金兵骑射之术，守军徒步难以有效反击，渐渐被压制。
楚州城中物资日渐匮乏，柴薪已不足一月，军粮也减至半月份量。赵立站在城头，看着城下无数残破田地，忧心忡忡地说道：「若再无外援，楚州百姓如何能熬得过去？」