第594章 北路兵出
陈淬策马挺戟，直取完颜宗弼。完颜宗弼挥动镔铁镋迎战，二人马上传戟对镋，斗得天昏地暗。五十合过后，仍不分胜负。两军士兵亦在战场上互相冲杀，刀劈矛刺，箭如飞蝗，胜负一时难决。
正当陈淬全力压制金军时，完颜宗弼已布下伏兵，赤盏晖与挞不野领精骑从两翼突袭，宋军大乱。扈成见势不妙，慌忙率部撤退，宋军阵脚顿失，诸军纷纷溃散。陈淬孤军奋战，终因寡不敌众，被迫退守钟山。
完颜宗弼率军紧追至钟山，将陈淬部团团围住。陈淬据胡床坐于阵前，面色沉毅，指挥残部奋力抵抗。他的声音在战火中如雷霆般响亮：「大宋男儿宁死不降！血战到底！」
终因兵力悬殊，宋军被金军彻底压制。完颜宗弼见陈淬势穷力竭，命人围住擒之，意欲劝降。
「陈淬，」完颜宗弼策马近前，冷冷地说道，「你武艺高强，若肯降我，可享荣华富贵，岂不美哉？」
陈淬仰天大笑，厉声骂道：「我陈淬食宋禄，受宋恩！为国尽忠，虽死无悔！今日战败，实力不济，非我宋军之耻，而是你金贼欺我多也！要降，绝无可能！」
金兵怒不可遏，将长刃架在陈淬胸口。陈淬面不改色，骂声如钟：「贼寇终有一日覆亡，汝等作乱中原，罪不容赦！」完颜宗弼怒极，挥手令刽子手斩杀陈淬及其从子陈仲敏。
钟山之上，陈淬伏尸血泊，但面容坚毅，死不瞑目。
金军攻势如潮，句容、溧阳相继陷落。润州守军寡弱无力，知府胡唐老仍誓死固守。然而，城中粮草已尽，百姓饥饿难耐。老幼扶携出东门欲逃，然被金军骑兵追杀，城中乱作一团，金军趁机破城而入。
胡唐老面对金军围攻，毅然决绝：「大宋忠臣，死不降贼！」完颜宗弼劝降，他却长叹道：「与其辱命于贼，不如为城池殉节。」言罢，自刎而亡。
完颜宗弼怒气未消，将目光转向润州通判杨邦乂。
杨邦乂被押至金军大营，面对完颜宗弼，昂首挺立，毫无惧色。
「你宋军皆已投降或被诛杀，何必冥顽不化？」完颜宗弼冷声道。
杨邦乂冷笑：「我宋臣食宋禄，忠心不改。大丈夫死有重于泰山，岂能为汝贼狗屈膝？」
完颜宗弼怒斥：「你一人之力能救大宋吗？何必徒增血债！」
杨邦乂闻言，咬破手指，在衣袍上书下「宁作赵氏鬼，不为他邦臣」十字。
完颜宗弼冷笑：「好忠臣，既然如此，我给你一线生机。」随即命人取来一纸，上书「死」与「活」两字，令杨邦乂选择。
杨邦乂接过笔，毫不犹豫写下一个「死」字，笔锋遒劲如剑。金军将士无不动容，然完颜宗弼面无表情，命人将杨邦乂押入营帐。
次日，完颜宗弼再见杨邦乂，愤怒道：「劝你不降，我便亲取你命！」杨邦乂盯着他，怒骂道：「女真必亡，苍天难容！你这豺狼终将自取灭亡！」
完颜宗弼大怒，拔出尖刀，刺向杨邦乂胸膛，剖其心而笑道：「大宋忠臣？今日我便断了尔等宋室的脊梁！」
杨邦乂倒地而亡，面色虽白，却满是凛然之气。他的忠魂，化作长风，飘荡在润州的每一寸土地上。
完颜宗弼纵横江南，屡败宋军，却未曾察觉，他的每一次暴行，愈发激起民间的愤怒。流亡士兵、义军与明教势力，正暗中集结，等待下一次反击的机会。
润州城破，宋军纷纷溃逃。统制扈成率部败退至金坛县，收拢残兵不足两千，士气低落，饥疲交加。他与另一统制戚方相遇，原本意图合兵防守，但戚方心怀异志，早已打定主意另谋出路。
戚方虽表面上依旧恭顺，暗中却已决意叛宋。他对部下说道：「现如今宋朝朝廷无能，战无可战，守无可守。我等身为残兵败将，何不投奔真正能抗金的义军？明教陆长老据太湖为基地，拥军而抗金，我欲投之，为百姓谋一条生路。」
他深知，明教北路军虽号称义军，但向来不信任叛将。若要赢得陆行儿的接纳，必须有所行动。而眼前扈成及其部众，便成了他计划中的「投名状」。
戚方暗中勘察扈成军队的驻扎地，发现其兵力松散，警戒薄弱。他当即召集亲信部署计策，命人假意向扈成献言：「敌军追击在即，咱们该尽快向宜兴方向转移，利用地势突围。」扈成信以为真，同意次日凌晨行军。
夜幕降临，戚方命手下悄然包围扈成营地。他率精锐弓箭手居高临下伏击，待到黎明时分，趁扈成军毫无防备之际，发起突然袭击。
「放箭！」戚方一声令下，箭雨如飞蝗洒落，扈成军营顿时大乱。戚方领人冲入营中，指挥士卒砍杀逃兵，直逼扈成所在中军帐。
扈成猝不及防，仓促上马迎战，怒斥道：「戚方！你竟敢叛国？」戚方冷笑道：「君已不能君，国已不能国！何谈弑叛？今日我送你一程，留你不得！」
两人于乱军中交战，戚方身先
士卒，力战之下亲手将扈成一箭射下马来，随后挥刀斩杀。扈成部众在指挥官阵亡后军心大乱，副将庞荣投降，多数被围歼，少数四散而逃。事毕后，戚方收拢扈成军残部，将扈成的首级用木匣盛装，又将其军中粮草物资尽数缴获，向宜兴方向行军。
几日后，戚方抵达宜兴县外，主动联系太湖的明教北路军，说明来意。陆行儿亲自率部接应，见戚方献上扈成首级和一批缴获物资，问道：「戚统制叛宋而来，此为何意？」
戚方坦然答道：「我戚方虽为宋军，然屡战屡败，所依之国已无存。我仰慕江南明教忠义，深知金虏当前之敌，非宋廷所能敌。我愿归附明教，效犬马之劳，共抗金贼！」
陆行儿见他言辞恳切，又有实际行动，便答道：「既如此，我代方教主收留你，愿你归我教后矢志抗金，不负百姓所望！」
戚方部自此改旗易帜，编为明教北路军第四师，开始在宜兴一带活动。他对原扈成副将庞荣说道：「扈成部虽被我歼灭，但金军迟早会逼近。此地若要守住，须提前布防，广聚粮草民兵。」庞荣闻言颔首，安排戚方协助筹备。
宜兴城外，明教旗帜高扬，昔日的宋军溃将，今日已成为明教义军的一员。江南局势因这场变节，掀开了新的篇章。
完颜宗弼命大将赤盏晖引兵直取青城镇，宋军主帅两浙路宣抚使周望列阵迎战。然而赤盏晖麾下精兵悍将如云，趁夜施奇袭，宋军大乱。交战未久，周望阵脚不稳，所部死伤惨重，不得不下令撤退。赤盏晖穷追不舍，宋军死者无数，残兵狼狈退入江阴。
当晚，周望在宣抚使府中忧惧不安，幕僚劝他收拢败军，整顿守备，以图再战。周望却面如土色，摆手叹道：「金军势不可挡，此城再守不过徒增死伤。我今退往后方，召集援军再图大计。」
翌日，周望趁夜潜出江阴城，百姓闻讯，纷纷聚于街头相拦，跪地哀求道：「使君若走，吾等一城生灵必遭涂炭！请为百姓留一线生机！」周望视而不见，反以愤怒掩饰怯懦，厉声斥道：「城中兵力已尽，孤不走，难道坐以待毙？」言罢，扬鞭策马而去，徒留百姓怒骂声四起。
青城镇失守后，金军势如破竹，直逼江阴城下。守将郭仲威初时曾调集城中防御力量，组织抵御。然而，在赤盏晖猛攻之下，宋军七防御者带队迎战，但敌众我寡，终被打得大败，兵马退守城内。金军乘胜追击，紧随其后攻破城门，蜂拥而入。
郭仲威眼见城池难保，竟心生怯意，自知无力抗敌，索性放弃抵抗。他下令纵火焚烧库房，劫掠城中财物，并率亲兵杀出东门，奔常熟县避难。江阴城内顿时陷入大乱，残兵逃散，百姓哭喊声震天，四处弥漫着烈焰与硝烟。
当夜，完颜宗弼大军入江阴。金兵如狼似虎，搜刮金帛钱粮，掳掠子女人口。凡是贵重之物，尽数劫掠而去；凡是抵抗之人，尽被屠戮。城中百姓若未能逃离，皆被驱赶至城外，余下城池化作屠场。
为了警示周边各地，完颜宗弼下令：「此城不可留一人！不可留一瓦！」金兵依令行事，将整个江阴城点燃，熊熊烈焰直冲天际，映红夜空。火势延续三日三夜，烈焰百里之外犹可见，江阴城终被烧成一片废墟，残垣断壁间，仅余浓烟四起。
完颜宗弼立于城楼，俯视这一片焦土，目露冷笑：「以此为鉴，南宋何处可挡大金之师？让他们明白，反抗者必亡！」
然而，这场浩劫并未如他所愿完全震慑江南。相反，江阴城难民四散逃往太湖周边，投靠各地抗金义军，尤以明教北路军最得民心。一些宋军溃将如戚方，也趁机聚拢溃兵，以抗金为名，逐步壮大势力。
江南的烽火，并未因江阴城的覆灭而熄灭，反而在烈火焚烧中，孕育着更顽强的抵抗力量。
太湖之滨，马迹山上，风急雨骤，草木沙沙作响。陆行儿负手而立，面色凝重，远眺太湖茫茫烟波。他身后是一众明教北路军将领，气氛肃杀。
自金兵渡江以来，江南局势急转直下。润州失陷，建康危急，太湖周边州县人心惶惶。更有传言称金兵意图南进宜兴，再图秀州、明州，一旦江南门户尽失，太湖繁荣必将毁于一旦。
「诸位，」陆行儿沉声道，「今日唤大家来，是为太湖生死存亡之事！若我们明教北路军还坐视金贼长驱直入，江南百姓将何以为生？」
「马迹山与太湖北岸不守，秀州明州将无险可恃！」戚方上前拱手道，「金兵虽强，然吾等明教儿郎并非惧战之辈！」
一旁的徐明点头附和：「金兵正黑旗虽号称精锐，但这次所过州县，兵力已分散。我军若能先声夺人，断其后路，必能大挫其锐气！」
女谋士刘若仙点头，目光扫过众人，道：「此战不仅关乎北路军存亡，更关乎明教全局！世人只知方教主的舟山军、石敢当石左使的西路军、吕信陵吕护法的南路军，却未曾正眼看我们太湖的北路军。今日，我等便要以战功扬名，告诉天下，北路军亦是明教铁军！」
众将齐声应道：「誓与江南共存亡！」
风雨夜中，北路军迅速集结。陆行儿亲自点兵，将余
部分为三路：戚方和徐明率第三、四师为左翼，袭扰金兵辎重营地；缪威和太湖三龙率水军为右翼，从太湖水道偷渡金兵后路；陆行儿亲自率中军为正面主力，直取金兵前营，与其正面决战。雨幕之下，火光点点，北路军将士披甲上马，挽弓列阵。陆行儿身披黑甲，立于阵前，大声道：「吾教立足江南，保一方百姓安宁。今日之战，虽敌强我弱，然若不战，金贼必将蹂躏吾土，汝等家园焉能幸免？但凡今日能斩金兵者，皆赏银百两；擒贼将者，封千户侯！战死者，吾教主亲为立碑，世世流芳！」
将士闻言，齐声呐喊，杀气冲天：「为明教！为江南！」
正黑旗统帅挞不野率部屯于金坛县，骄兵自恃，疏于防备。戚方率溃卒趁夜突袭辎重营，弓箭手藏于高地连射金军哨兵，引起敌军阵脚大乱。
挞不野急调后军应敌，未料缪威的水军早已从太湖水道迂回，断其粮道。水军战舰布满河道，火箭齐发，烧毁金军粮草与战船。
挞不野怒不可遏，亲率精兵突围，却迎上陆行儿中军正面阻击。战鼓雷动，喊杀震天，陆行儿手持长枪，马踏如飞，亲斩金兵十数人。明教战旗迎风招展，士气如虹。
金兵虽久战成名，但遭到三路夹击，首尾难顾，渐露败势。挞不野虽顽强抵抗，终因兵力分散，被陆行儿一枪挑于马下。正黑旗前军溃散，金坛县纳入明教控制。
战后，陆行儿率北路军入驻金坛县，收拢溃兵，招抚百姓，严令军纪不扰民。江南一带闻明教北路军大败金兵，纷纷传颂陆行儿「马迹山誓师，血战金坛」的英勇壮举。
消息传至润州，完颜宗弼震怒：「竟有如此之军？陆行儿此人，本旗主必斩之！」
而此时的江南百姓，却第一次开始以敬畏的目光看向这支北路军：「明教舟山军固然名震四海，然太湖军亦能与金兵争锋，实乃江南百姓之福！」