第882章
第882章
接收了来自北境的物资支援和女皇私人赠予的礼物，珀菲科特那双冰蓝色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪波动。
不过在片刻的感怀之后，这位年轻的炼金术士很快恢复了往日的冷静自持，重新投入到繁重的日常工作中去。
新神计划的推进正如预期般顺利，各个关键节点都已准备就绪。
剩下的无非是些需要耐心打磨的细节工作。
珀菲科特并不急于求成，而是有条不紊地派遣浮空舰队载着精心挑选的传教士们，穿越凛冽的寒风返回旧世界。
这些使者们将在弗朗斯及其他国家的幸存者聚居地展开传教活动，将新神的福音带给在严寒中挣扎的人们。
为了增强传教的吸引力，珀菲科特制定了一项极具诱惑力的政策：凡是皈依新神信仰的社区，都能获得由她亲自设计的能量塔及其他生存物资的支援。
在这个被永恒寒冬笼罩的末世里，这些宝贵的资源意味着能够在冰天雪地中开辟出一方温暖的庇护所，让信徒们得以延续生命。
珀菲科特心里很清楚，这种建立在物质交换基础上的传教方式，恐怕难以在短期内催化出新神的诞生。
更不用说这些因利益而皈依的信徒能有多少虔诚之心，他们提供的信仰之力又会有多么稀薄。
然而，这一举动无疑触动了旧日诸神敏感的神经。
虽然珀菲科特并未强制要求信徒放弃原有的信仰，她甚至刻意放宽限制，允许新神信徒在皈依后继续供奉其他神明。
这种宽容政策看似温和，实则暗藏锋芒。
在凛冬肆虐的残酷现实面前，饱受饥寒折磨的民众根本不需要任何引导，就会本能地做出最有利于生存的选择。
一边是慷慨的新神信仰，只要虔诚祈祷，就能获得温暖的能量塔和庇护所、稳定的食物供给，以及炼金术士们提供的生存物资。
另一边则是日渐贪婪的旧日诸神，他们的祭司仍在索取珍贵的祭品，甚至要求信徒献上活人作为牺牲。
在这样鲜明的对比下，那些在寒风中瑟瑟发抖、在饥饿边缘挣扎的普通人会如何抉择，几乎不需要思考。
珀菲科特很清楚，这样的传教方式无异于直接挑衅旧日诸神的权威。
然而她就是要用这种近乎羞辱的方式刺激他们，逼迫他们做出反应。
只是，在她抵达沙漠王国之后，来自诸神的攻击仿佛停止了一样，这让珀菲科特多少觉得有些不太对劲。
之前频繁出现的神侍和从神，那些来自神灵的军队……全都消失不见了。
就好像他们不想和珀菲科特打下去了，于是单方面的终止了这场战争一样。
“旧日诸神……怕了？”珀菲科特轻轻摇头，否定了这个天真的想法。
那些曾经统治整个世界的旧日支配者，绝不可能因为之前的那些损失就感到害怕。
那么，他们是在酝酿更危险的阴谋？这确实很有可能。
她的直觉却指向另一种可能——或许，这片看似荒芜的沙漠本身，就隐藏着某种连诸神都忌惮的禁忌。
要知道，根据珀菲科特这段时间收集到的古籍残卷和隐秘传说，上一次“白星“降临正是坠落在这一望无际的沙海深处。
那场浩劫直接终结了辉煌的神话时代，无数强大的神灵在那场灾难中陨落，幸存者堕落成扭曲的邪神。
如果说有什么能让那些傲慢的旧日诸神都感到畏惧，那必然与这片埋葬着神陨之地的沙漠脱不了干系。
“所以……是这片土地之下埋藏着什么不为人知的秘密吗？”她并不知晓确切的答案，但直觉告诉她，这片看似死寂的黄沙之下，必然埋藏着比末日预言更加惊人的真相。
或许，之前因为发现了末日预言而暂时中止的考古发掘工作……是时候重新启动了。
“传令下去，召集最好的勘探队和考古学者，我要彻底调查这片沙漠的秘密——特别是白星陨落的精确位置。”珀菲科特转身对身后的侍从官说道：“如果诸神都在畏惧这里，那我们更该知道，他们究竟在害怕什么。”
——
浮空舰队离开了沙漠王国，他们带着珀菲科特的命令和加入他们当中的一个浮空城模块一起，重新返回了旧世界。
他们的第一站是距离沙漠王国很近的旧罗慕路斯帝国核心地区。
虽然昔日的罗慕路斯帝国疆域辽阔，曾踏遍整个内海沿岸，将无数城邦纳入版图，但在那个交通与通讯都极其原始的时代，如此庞大的帝国注定难以实现真正的集权统治。
帝国边疆的行省往往只是名义上臣服，实际由当地总督自治管理。
唯有这片帝国起源的核心地带，才是罗慕路斯帝国直接统治的核心领土。
即便经历了末日寒冬的摧残和旧神回归引发的种种灾变，这片土地依然保持着惊人的生命力。
凛冽的寒风在断壁残垣间呼啸而过，却无法彻底熄灭这片土地上顽强燃烧的生命之火。
从高空俯瞰，那些由古代能工巧匠精心铺设的帝国大道依然清晰可辨，犹如大地的血脉般纵横交错。
这些用巨石铺就的道路连接着星罗棋布的城镇废墟，有些路段甚至还能看到冒着风雪前行的商队身影。
在几处较大的聚居地周围，袅袅炊烟顽强地升向铅灰色的天空，为这片冰封的世界增添了几分生气。
“根据航图显示，前方三十里就是著名的'七丘之城'遗址。“舰队指挥官站在舷窗前，手指轻点着结霜的玻璃，对随行的传教士团说道。
他身后，数名导航员正在核对古老的羊皮地图与现代测绘数据的差异。
“虽然主城区已大半被冰雪覆盖，“指挥官继续道，语气中不无赞叹：“但根据探测，在这座城市的地下依旧有着大量生命活动的迹象。
看来幸存者们很聪明，他们躲进了祖先留下的地下城中。“
如果要执行珀菲科特那个大胆的计划，没有比这片既拥有庞大人口基数，又具备深厚文化土壤的区域更合适的起点了。
传教士团长沉默地站在指挥官身旁，布满皱纹的手指轻轻抚摸着随身携带的圣典。
他深邃的目光越过舷窗，仿佛已经看到了未来：在这片古老的土地上，他们即将播下一颗可能改变世界命运的种子，而这颗种子，终将在这片饱经沧桑的土地上生根发芽，长成参天大树。“请准备降落和第一次传教吧，指挥官阁下。”传教士团长如是说道。
——
七丘之城的遗址在铅灰色的天空下显得格外凄凉。
凛冽的寒风卷着细碎的雪粒，在倒塌的大理石柱间呜咽穿行。
十六岁的艾瑞克紧了紧身上层层叠叠的衣物——这是他用破布、兽皮和从废墟里翻出来的旧窗帘拼凑而成的“铠甲“，也是他唯一能找到的御寒之物。
他弓着身子，像只警觉的野猫般在断壁残垣间快速穿行，时不时停下来倾听周围的动静。
这座曾经辉煌的永恒之城，如今只剩下破碎的荣光。
末日寒冬的第一波寒潮就摧毁了城市三分之二的建筑，而随后降临的旧神祭祀更是带走了半数幸存者的生命。
艾瑞克至今还记得那个血腥的月圆之夜，狂热的信徒们将无辜者推入熊熊燃烧的圣火中，声称这是取悦诸神的必要牺牲。
但生命总是能在最残酷的环境中找到出路。
现在，数以千计的幸存者像地鼠一样生活在城市的地下——那些由古代工程师们精心建造的下水道网络中。
这是他们祖先修建的引水工程的一部分，即便历经千年岁月却依旧大部分完好。
在末日寒冬之前，当地政府曾经对其进行过一定的修缮，以维持城市用水。
这套系统在过去的上千年岁月里，依旧一直为整座城市提供饮用水，让人不得不佩服古代工匠高超的智慧和这些工程的可靠。
而如今，这套系统成为了幸存者躲避风雪的最后庇护所。
虽然里面也很冷，但总好过在地面上吹冷风。
艾瑞克正蹲在一处半坍塌的拱门下，小心翼翼地从倒塌的废墟中收集着食物。
这是幸存者们主要的食物来源。
突然，一片阴影笼罩了他。
起初他以为是要下雪了，但阴影的范围在以惊人的速度扩大——转眼间就覆盖了整片废墟。
他困惑地抬起头，随即僵在了原地。
一艘巨大的浮空战舰正缓缓穿过云层，钢铁打造的舰身在冬日微弱的阳光下泛着冷冽的金属光泽。
在它的周围还有数艘小一些的浮空艇，它们一起组成了一个庞大到令人窒息的舰队。
但最令人窒息的，是悬浮在舰队中央的那个庞然大物：一座足有半个城市大小的浮空城模块，其底部闪烁着无数的灯光和炼金符文，如同星辰般明灭不定。
“全父在上……“艾瑞克不自觉地跪倒在地，手中好不容易找到的食物撒了一地。
他的喉咙发紧，心脏在胸腔里疯狂跳动。
他不认识这些东西，但他本能的知道，这些东西将为七丘之城带来巨变！
浮空城模块投下的阴影越来越深，艾瑞克能清晰地看到其底部复杂的机械结构：旋转的齿轮组、伸缩的液压杆、喷吐着白色蒸汽的管道……
某种低沉而规律的轰鸣声开始震动大地，废墟上的积雪簌簌落下。
艾瑞克的双腿不受控制地颤抖着，本能驱使着他立刻转身逃跑。
天空中那遮蔽了半个城市的庞然大物投下的阴影如同实质般压在他的肩头，冰冷的金属光泽在云层间若隐若现，散发着令人窒息的压迫感。
他的心脏在胸腔里疯狂跳动，耳边全是血液奔流的轰鸣声——这是人类面对未知威胁时最原始的恐惧反应。
但就在他即将迈开脚步的瞬间，一股更加强烈的好奇心像铁钳般拽住了他。
这些悬浮在空中的钢铁巨兽究竟是什么？它们来自何方？是诸神派来的新使者吗？还是……某种超越诸神的存在？
也许，这些飞行物代表着某种希望？在这个被寒冬与旧神摧残的世界里，也许终于出现了转机？
就在他天人交战的片刻，一阵机械运转的嗡鸣声从头顶传来。一艘约莫房屋大小的浮空艇从主舰腹部脱离，它像一片羽毛般轻盈地降落在废墟上，距离艾瑞克藏身的断墙仅有十几步之遥。
浮空艇底部喷出的热浪融化了周围的积雪，蒸腾的白雾中，舱门无声滑开。
艾瑞克屏住呼吸，下意识地往阴影里缩了缩。
但为时已晚，三个身披长袍的身影已经在一群巨大的盔甲骑士的护卫下向他走来。
艾瑞克从未见过如此魁梧的骑士，他们看起来就像是神话传说中的提丰。
这让艾瑞克非常的紧张，他甚至以为他们就是诸神派出的手下。
直到其中一人向他开口，艾瑞克这才明白对方来自维克托亚，那个远离旧世界大陆、孤悬海外的岛国。
“你好，少年！我们是维克托亚人，奉帝国摄政之命，正在对各国实施救援和援助。”为首的传教士向艾瑞克露出了一个友善的微笑，更从袍子底下向他递出了某种食物：“七丘之城还有其他幸存者吗？你能够带我们去找他们吗？”
艾瑞克感到喉咙发紧，他机械地咽了口唾沫，干燥的嘴唇微微颤抖。
地下通道的入口就在不远处，但此刻却显得那么遥不可及。
而头顶上，浮空城模块的阴影依然笼罩着整片废墟，那些缓慢转动的机械结构发出低沉的嗡鸣，像是某种远古巨兽的呼吸。
命运的齿轮在这一刻开始转动。艾瑞克最后望了一眼地下社区的入口，然后又抬头看向那些来自天空的陌生人。
他们带来的会是毁灭还是救赎？没有人知道答案。
但在漫长的迟疑后，艾瑞克还是缓缓点了点头，伸手接过了传教士手中递过来的食物，迈出了改变七丘之城命运的第一步。